El número de personas desaparecidas en la zona fronteriza entre Nepal y China superó los 2,400 este viernes, señal de la escalada del desastre provocado por el devastador deslizamiento que aniquiló poblados enteros y dejó cientos de fallecidos.
Los equipos de emergencia han logrado identificar 586 cadáveres, 579 en territorio nepalí y siete en el lado chino, algunos de los cuales fueron arrastrados río abajo hasta la India. Los rescatistas continúan laborando entre los escombros y el agua, dos días después de que una colosal corriente de lodo sepultara viviendas, derribara puentes y arrastrara vehículos tanto en Nepal como en la región autónoma china del Tíbet.
Las cifras más recientes se difundieron cuando la autoridad de gestión de desastres de Nepal incorporó a la lista de desaparecidos a 933 trabajadores de proyectos hidroeléctricos, suma que ya incluía a excursionistas y peregrinos que se dirigían al sagrado monte tibetano de Kailash. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, la catástrofe se originó por el colapso de un glaciar que desató un enorme flujo de agua helada y sedimentos.
El torrente de hielo y barro también dio lugar a grandes acumulaciones de agua; una de ellas se formó el viernes en el Tíbet, poniendo en riesgo a los equipos que monitorean la zona. La policía nepalí instó a los socorristas a ponerse «inmediatamente a salvo», aunque la alerta se levantó a inicios de la tarde sin que se registraran nuevas inundaciones.
Autoridades chinas indicaron que el peligro de inundaciones asociado al lago está «disminuyendo gradualmente» y que las labores de rescate se llevan a cabo de forma ordenada. Un primer grupo de 21 rescatistas chinos logró arribar el viernes por la tarde al puesto fronterizo en el corazón de la zona devastada, y una reunión celebrada ese mismo día ofreció asistencia al vecino nepalí.
Los servicios de emergencia trabajan sin descanso para localizar sobrevivientes en áreas devastadas, donde la escasez de alimentos y agua potable se hace cada vez más crítica. El ejército nepalí encontró a cerca de un centenar de personas atrapadas en un túnel de una obra hidroeléctrica. «No tengo noticias desde que hablé con él aquel día a las 7 H00», manifestó a la prensa Sita Adhikari, cuyo marido se encuentra entre los atrapados. «Tampoco sabemos en qué punto se encuentran los esfuerzos para rescatarlos».
El portavoz militar Raja Ram Basnet informó que se enviaron dos helicópteros y que se puso a salvo a unos 350 trabajadores y residentes de la misma instalación. «Todo había desaparecido», relató a la prensa Ananay Sharma, ingeniero indio de 29 años que laboraba en la central hidroeléctrica. «Estaba en la central el miércoles cuando escuché un ruido ensordecedor; cuando salí, todo había desaparecido salvo el río».
Entre los desaparecidos se encuentran decenas de devotos hindúes de distintas partes del mundo que realizaban una peregrinación al monte Kailash, en el lado chino de la frontera. Una mujer india que participaba en la romería explicó que dos de los tres autobuses que transportaban a su grupo de 57 fieles fueron arrastrados el miércoles por el alud de lodo. «De repente nos vimos envueltos en una especie de niebla, de humo, que lo cubrió todo», relató Sivaranjani Muthunathan, de 46 años. «Pudimos salir del autobús, uno tras otro, por la puerta del conductor», añadió, señalando que ella y los demás pasajeros lograron refugiarse en una zona elevada sobre la carretera, mientras los ocupantes de los otros autobuses desaparecieron.
Esta tragedia constituye la más mortífera en Nepal desde el terremoto de 2015, que dejó cerca de 9,000 muertos, y supera a las inundaciones históricas de 1993 que causaron la muerte de más de 1,300 personas. David Fisher, responsable de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja en Nepal, advirtió que unas 93,000 personas podrían haber quedado afectadas y subrayó que «el trauma será enorme».
Nepal, por el momento, ha rechazado la ayuda extranjera para las operaciones de rescate. La Unión Europea anunció una ayuda de emergencia de dos millones de euros (aproximadamente 2.3 millones de dólares), mientras que Canadá comunicó una contribución humanitaria de 3.6 millones de dólares. Las inundaciones y deslizamientos son fenómenos habituales durante el monzón de verano, entre junio y septiembre, en Nepal, el Tíbet y el resto del sur de Asia, y los científicos advierten que el cambio climático está intensificando la frecuencia y la magnitud de estos eventos.
