Según los guardacostas, el siniestro dejó cinco fallecidos y 86 personas desaparecidas después de que un ferry de pasajeros se incendiara cerca de la isla de Coron, uno de los principales destinos turísticos del oeste del país.
Noemí Cayabyab, portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, declaró que las autoridades siguen verificando la identidad de los viajeros a bordo y que, por el momento, no se ha confirmado la presencia de pasajeros extranjeros.
Según fuentes periodísticas, una pareja de chilenos residentes en Australia viajaba en la nave y se encuentra entre los 43 individuos que fueron rescatados; el gobierno filipino aún no ha publicado los nombres de los supervivientes.
El barco había zarpado con 117 pasajeros y 17 miembros de la tripulación, aunque las cifras son provisionales porque a veces se transportan pasajeros que no aparecen en los registros.
El fuego se originó la noche del miércoles mientras el ferry navegaba en las aguas adyacentes a la costa de Coron, en la provincia de Palawan, dentro del mar de China Meridional.
Cayabyab indicó que las operaciones de búsqueda y rescate se intensificaron y que, alrededor de la 13:00 hora local del jueves, el incendio aún no se había extinguido totalmente, pues una densa columna de humo seguía elevándose desde la embarcación.
Un testigo que también formaba parte de la tripulación relató que el incendio comenzó en la bodega de carga; al principio solo se percibió una leve humareda y, minutos después, las llamas se propagaron con rapidez.
Imágenes proporcionadas por los guardacostas muestran la nave envuelta en llamas durante la noche del miércoles y prácticamente reducida a escombros al día siguiente.
Las autoridades reiteraron que los números de muertos y desaparecidos son preliminares y podrían modificarse a medida que avancen las labores de localización.
Los siniestros marítimos en Filipinas provocan decenas de víctimas cada año; entre los factores más comunes se encuentran las condiciones climáticas adversas, el incumplimiento de normas de seguridad, el mantenimiento deficiente de los equipos y la sobrecarga de las embarcaciones.
En enero, un accidente similar dejó 66 muertos cuando un ferry que transportaba a más de 350 pasajeros se hundió rumbo a la isla de Jolo, en la región meridional de Mindanao.
El peor desastre naval registrado en el país ocurrió en 1987, cuando un transbordador colisionó con un petrolero en aguas de Leyte, provocando la muerte de 4,341 personas.
